Estandes de engraxate de Nova York estão desaparecendo, perdendo o brilho

Em um dia de semana de inverno recente na Penn Station Shoe Repair and Shoe Shine, os homens pulam em cadeiras de engraxate e puxam jornais e telefones para ler enquanto os engraxates começam a trabalhar aplicando graxa e graxa de cotovelo em mocassins, botas e outros sapatos de couro. Quando terminam, esses clientes entregam $ 8 em dinheiro em um balcão onde uma placa diz "Não somos Deus, mas economizamos soles".

O engraxate tem uma longa história nos Estados Unidos. Na década de 1860, Horatio Alger popularizou a narrativa americana "da miséria à riqueza" com seu livro "Ragged Dick" sobre um engraxate (ou "engraxate") que trabalha para enriquecer. "Engraxates" (e ocasionalmente meninas) foram retratados ao longo das décadas em inúmeros filmes e programas de TV, desde clássicos como "Engraxate" de Vittorio De Sica, de 1946, até caricaturas racistas de engraxates negros.

Hoje, a tradição de obter um polimento rápido de um engraxate maltrapilho diminuiu bastante, e muitos estandes semelhantes ao da Penn Station desapareceram em todo o país. O declínio foi exacerbado pela pandemia, pelo trabalho remoto e pelo aumento da popularidade de roupas de trabalho mais casuais quando as pessoas voltaram ao escritório. A SC Johnson, que fabrica a maior marca de graxa para calçados, Kiwi, chegou a dizer em janeiro que havia parado de vender a marca no Reino Unido devido à queda na demanda (eles ainda vendem nos EUA)

A última vez que o Censo listou a engraxate como um negócio discreto foi em 2007, quando foram contabilizados apenas 30 estabelecimentos. O mercado mais abrangente de conserto de calçados caiu cerca de 23% entre 2013 e 2023, para US$ 307 milhões, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado IBISWorld. As vendas de graxa para calçados em 2022 totalizaram 27,3 milhões de unidades, queda de 29% em relação a 2019, segundo dados da Nielsen, um sinal das mudanças provocadas pela pandemia.

Nisan Khaimov, dono do estande da Penn Station, disse que seu estande engraxaria de 80 a 100 sapatos por dia de trabalho antes da pandemia. Agora é entre 30 e 50 de terça a quinta, e menos ainda nas segundas e sextas. O trabalho híbrido está prejudicando seus negócios.

"Até que as pessoas voltem ao trabalho, os problemas não serão resolvidos", disse Khaimov, que se beneficia com os passageiros que viajam para dentro e fora da cidade de Nova York e que não conseguem engraxar os sapatos onde moram. "E não é bom para os proprietários e também para os inquilinos como nós. Então, estamos esperando. Mas, eventualmente, tudo voltará ao normal, esperamos. Mas quando não sabemos."

Rory Heenan, 38, um contador na Filadélfia, disse que, quando menino, pegava o trem com o pai a caminho do trabalho uma sexta-feira por mês e o via engraxar sapatos.

"Eu apenas sentaria aqui como um garotinho, você sabe, observando", disse ele. "E aqui estou eu, você sabe, 30 anos depois, fazendo a mesma coisa. Então, certamente é algo que foi transmitido ao longo do tempo."

Do outro lado da cidade, no corredor entre o metrô e a rodoviária da Capitania dos Portos, Jairo Cárdenas também sente o aperto. Os negócios da Alpha Shoes Repair Corp., que ele administra há 33 anos, caíram 75% em comparação com antes da pandemia. Ele tem apenas um engraxate, dos três que empregava antes da pandemia. Seus engraxates costumavam engraxar 60 ou 70 sapatos por dia. Agora um bom dia é de 10 a 15 brilhos.

O senhorio de Cardenas deu-lhe uma redução no aluguel, mas ele ainda está lutando e viu várias outras engraxates na área fecharem. Ainda assim, ele está percebendo um aumento no número de pessoas voltando ao trabalho e espera que os negócios voltem lentamente ao normal na primavera.

Consertos de sapatos normalmente trazem mais dinheiro do que brilhos. No David Mesquita's Leather Spa, que opera cinco empresas de conserto e engraxate de calçados, incluindo duas na Grand Central, a maior parte do negócio vem do conserto de calçados, bolsas e roupas. Mas os engraxates ainda são uma oferta importante para atrair pessoas para os locais do Leather Spa, já que não estão disponíveis em todos os lugares.

Pré-pandemia, o Leather Spa tinha quatro engraxates na Grand Central e seis engraxates rotativos, que faziam cerca de 120 engraxates por dia. Hoje em dia, são três engraxates que fazem 40 ou 50 engraxates nos melhores dias.