O resgate de um rei - os contos não contados do namoro de LeBron James em 2003 - Andscape

Vinte anos depois, a história por trás de uma das perseguições mais loucas da história do calçado entre Nike, Adidas e Reebok

LeBron's Power Plays é uma série ocasional que examina as duas décadas de LeBron James na NBA e como ele influenciou os esportes profissionais e a cultura em geral.

Pouco depois da meia-noite em Akron, Ohio, na noite anterior ao sorteio da loteria da NBA de 2003, LeBron James finalmente chegou a uma decisão.

O jovem de 18 anos, apelidado de "King James", assinou seu contrato de novato com a Nike, no valor de US$ 87 milhões totalmente garantidos ao longo de sete anos. Até hoje, o contrato de James com a Nike continua sendo o contrato de calçados para novatos mais rico já assinado por um jogador de basquete.

Às 7h54 em Beaverton, Oregon, no dia seguinte, 22 de maio de 2003, um e-mail tão esperado chegou às caixas de entrada de dezenas de funcionários da Nike.

"Sim, nós o contratamos", dizia a primeira linha da mensagem. "Foi mais sobre o que ele viu e sentiu, ao invés do que ele *conseguiu*."

Cinco horas depois, a Associated Press relatou a notícia: depois de anos sendo cortejado por três empresas globais de calçados, o talento geracional do basquete escolheu o swoosh em vez dos rivais Reebok e Adidas.

Foto AP/Ron Schwane

O processo de licitação, idealizado pelo primeiro agente de James, Aaron Goodwin, atingiu níveis sem precedentes. Todas as três marcas acreditavam que tinham uma chance realista de contratar James.

Duas semanas antes de se formar em St. Vincent-St. Mary's High School em Akron, James recusou uma oferta da Adidas, que patrocinava o time de basquete da escola. James inicialmente esperava $ 100 milhões em 10 anos, mas os termos monetários foram apenas parcialmente garantidos.

James também recusou chocantemente uma oferta inicial de seis anos da Reebok, incluindo um cheque de bônus surpresa apresentado a ele e sua mãe Gloria pelo CEO Paul Fireman. A oferta final da empresa ultrapassou US$ 100 milhões, com benefícios adicionais.

Antecipando o fechamento do negócio, Fireman e o executivo da Reebok, Tom Shine, voaram para Ohio na noite anterior ao sorteio da loteria e se encontraram com James às 19h30 em uma suíte no Radisson Hotel em Akron.

“Achei que ele iria com a Reebok”, disse Goodwin em 2003. “Em um ponto, saímos da sala e LeBron disse: 'Ei, me sinto confortável com eles.' Três horas depois, ele escolheu a Nike."

James assinou estrategicamente seu lucrativo contrato antes que ele ou os três pretendentes de tênis soubessem onde sua carreira na NBA começaria.

Jennifer Pottheiser/NBAE via Getty Images

No final do dia, o Cleveland Cavaliers lucrou com sua probabilidade de 22,5% de obter a primeira seleção, conquistando os direitos da primeira escolha geral. O então proprietário do Cleveland, Gordon Gund, tinha uma camisa vinho e ouro nº 23 do James para comemorar, não deixando nada para surpreender na seleção do time.

"Eu sou um cara da Nike", proclamou James em sua coletiva de imprensa pós-loteria. Ele estava vestido da cabeça aos pés com swooshes, usando uma tiara branca da Nike, um agasalho preto da Nike e um par impecável de Air Force Ones branco.

No final, o swoosh prevaleceu com o movimento de xadrez final. Em menos de três meses, a Nike projetou, testou e entregou uma coleção de pares de amostras do que acabou se tornando o primeiro tênis com a assinatura de James, o Air Zoom Generation.

"Ei, você tem que dar crédito à Nike", disse Goodwin. "A Reebok tinha desenhos de seu tênis LeBron James - a Nike já tinha nove pares construídos para ele."

Exatamente 20 anos depois, essa história é uma das perseguições mais loucas da história da indústria de tênis.

A linha do tempo

Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images

Em 30 de dezembro de 2002, James completou 18 anos.

Exatamente uma semana depois, no início de janeiro de 2003, um grupo de funcionários da Nike Basketball - designers, representantes de marketing e desenvolvedores de produtos - recebeu um e-mail de convite de calendário com um erro de digitação na linha de assunto: "LaBron Crunch".

"Se a possibilidade de um lançamento do Air King James em ~15/12/03 se tornar realidade", dizia a primeira linha da mensagem, "precisamos nos agrupar e planejar um ataque com todas as mãos no convés."