Explosão de sargassum em praias mexicanas forçando respostas criativas como biogás e couro vegano

Sandra Weiss | Mongabay

2023 está se preparando para ser um ano marcante para o sargassum, um tipo de macroalga marrom que agora começa a aparecer nas praias do Caribe. Os grossos montes de algas mortas emaranhadas fedem como ovos podres e podem custar muitos milhões em receitas de férias neste verão.

O crescimento explosivo e superabundância de sargaço nos últimos anos é possivelmente devido ao uso excessivo pelo agronegócio industrial brasileiro de fertilizantes sintéticos ricos em nutrientes, que correm para afluentes que alimentam o rio Amazonas e o aquecimento do Oceano Atlântico. A fertilização por esgoto que flui para o mar também pode contribuir.

Mas alguns empresários veem essa praga anual como uma pechincha.

Sargassum não é novidade nas margens do estado de Quintana Roo, no sudeste do México. A pesquisadora Rosa Elisa Rodríguez Martínez, do Instituto de Ciências Marinhas e Limnologia da Universidade Nacional Autônoma, mora na cidade costeira de Puerto Morelos e recorda as ervas daninhas marrons que aparecem na praia há décadas. "Mas sempre em quantidades muito pequenas e durante uma temporada curta."

Mas a partir de 2011, as quantidades cresceram exponencialmente e a temporada de algas se estendeu por mais tempo. 2023 está a caminho de estabelecer um recorde para a praga vegetativa disruptiva. Nesta primavera, cientistas da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida avistaram um grande cinturão de algas marrom-amareladas flutuando do Oceano Atlântico em direção ao Golfo do México; eles estimaram seu peso em 13 milhões de toneladas, uma densidade recorde para março.

A temporada de pico do sargaço não chega até junho e julho, mas emaranhados da planta de folhas flutuantes já começaram a chegar à costa no Caribe e no sul da Flórida.

Para o México, o surto de sargaço deste ano representa uma crise econômica especialmente urgente e preocupante. Isso ocorre porque as correntes oceânicas tornam a costa de 1.176 quilômetros (730 milhas) de Quintana Roo um local de pouso privilegiado. O estado também possui talvez o destino de praia caribenho mais famoso e visitado: Cancún. Em 2022, mais de 30 milhões de visitantes chegaram ao seu aeroporto; a maioria foi para as praias próximas entre a ilha de Holbox, ao norte, e Mahahual, um ponto de mergulho ao sul.

Sargassum está a caminho de transformar as convidativas águas azul-turquesa da região em um verde lamacento nada convidativo. Adicione a isso a enorme quantidade de microplásticos, metais pesados ​​e outros resíduos que pegam carona nas algas quando chegam à praia, se decompõem e emanam lixiviados e gás sulfídrico malcheiroso perigoso para a saúde pública.

É também um problema para os ecossistemas marinhos e costeiros, que são afetados por menores concentrações de oxigênio, com as tartarugas marinhas forçadas a lutar através das densas algas para cavar seus ninhos. A erva daninha nociva também é cara para coletar e difícil de descartar, tornando-se um fardo financeiro e um desafio logístico para as autoridades. Rodríguez Martínez calcula o custo de limpeza de apenas 1 km (0,6 mi) de praia mexicana em até $ 100.000.

À medida que as ondas anuais de algas pioraram a partir de 2011, Quintana Roo e autoridades municipais, políticos, empresários, cidadãos, pesquisadores e a Marina de México. se uniram cedo para encontrar soluções.

Desde então, uma indústria de sargaço verde cresceu. Começou com dispositivos inovadores de limpeza de praias e hoje inclui uma série de instalações industriais dedicadas ao processamento de algas em biogás, biofertilizantes, tijolos, embalagens e até produtos para a indústria cosmética.

"O sargassum tem características interessantes como propriedades antibacterianas, anti-hipertensivas, anti-inflamatórias e anticancerígenas", observa Rodríguez Martínez.

Um pioneiro dos negócios de sargaço é Miguel Aké, um engenheiro elétrico de 73 anos do centro do México. Sua empresa, a NopaliMex, vinha construindo e operando usinas de biogás alimentadas por nopal cactus e resíduos da produção de abacate há anos. Então, em 2019, ele coletou 45 toneladas de sargaço como experimento e transportou as algas para suas instalações em Zitácuaro, no estado de Michoacán, para testes.